Piet Hein, ou Heyn, est l’un des héros maritimes les plus célèbres des Pays-Bas. Corsaire, officier de la marine des Provinces-Unies et légende du folklore néerlandais, il est surtout connu pour son attaque audacieuse contre la flotte espagnole en 1628, qui lui permit de capturer une cargaison d’argent colossale.
Né le 25 novembre 1577 à Delfshaven – aujourd’hui un quartier de Rotterdam – Piet Hein grandit dans une famille de marins. Dès son adolescence, il prend la mer, suivant les traces de son père capitaine. Mais son destin bascule lorsqu’il est capturé par les Espagnols vers l’âge de 20 ans. Réduit au rang de galérien pendant au moins quatre ans, il endure des conditions de vie épouvantables avant d’être libéré lors d’un échange de prisonniers.
Cette captivité marque profondément Hein, nourrissant une rancune tenace contre l’Empire espagnol et influençant son engagement futur dans la guerre navale.
En 1607, il rejoint la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) et part pour l’Asie. Il en revient cinq ans plus tard, promu capitaine, et s’installe à Rotterdam, où il devient même membre du gouvernement local.
Mais son destin le ramène vite en mer. En 1623, il est nommé vice-amiral et rejoint la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales (WIC). Son objectif : affaiblir la puissance maritime espagnole et portugaise dans les colonies.
Ses succès ne tardent pas :
Mais son plus grand exploit reste à venir.
En 1628, Hein prépare une attaque spectaculaire contre la flotte espagnole transportant les trésors des colonies minières du Nouveau Monde.
Alors que certains navires espagnols parviennent à se réfugier dans les colonies voisines, quinze vaisseaux sont pris au piège dans la baie de Matanzas, à Cuba. Hein lance l’assaut et capture un butin estimé à plus de 11 millions de florins, soit l’équivalent de plusieurs mois de financement pour l’armée néerlandaise.
C’est la plus grande victoire néerlandaise dans les Caraïbes. Lorsqu’il rentre aux Pays-Bas en 1629, Piet Hein est accueilli en héros à Rotterdam.
Grâce à cet exploit, Hein est promu lieutenant-amiral de la flotte néerlandaise. Mais cette gloire est de courte durée. Quelques mois plus tard, il participe à une bataille contre les corsaires dunkerquois, alliés des Espagnols. Au cours du combat, il est tué.
Il est inhumé dans la célèbre Oude Kerk à Delft, rejoignant ainsi d’autres figures emblématiques de l’histoire néerlandaise.
Aujourd’hui, le nom de Piet Hein reste associé à l’âge d’or maritime des Pays-Bas. Plusieurs hommages lui sont rendus à travers le pays :
Son nom a aussi inspiré une chanson populaire :
« Piet Hein, Piet Hein, zijn naam is klein, maar zijn daden benne groot »
(« Son nom est petit, mais ses actes sont grands »).
Piet Hein est bien plus qu’un simple corsaire : il est devenu une figure emblématique de la lutte contre l’Empire espagnol, un symbole de courage et d’ingéniosité.
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