Tout au sud des Pays-Bas, Maastricht a un charme bien à elle, presque latin, avec ses ruelles médiévales, ses terrasses et ses églises romanes. Mais la ville cache aussi un incroyable monde souterrain, où fut abrité le plus célèbre tableau du pays pendant la guerre, une librairie installée dans une église gothique et un hôtel aménagé dans un monastère du XVe siècle. Voici que faire d’insolite à Maastricht, avec les activités et les hébergements qui sortent de l’ordinaire.
Au sud de la ville, la colline de la Sint-Pietersberg cache un monde souterrain vertigineux. Pendant des siècles, on y a extrait la marne, une pierre calcaire tendre utilisée pour construire les maisons de la région. Ce travail a creusé un labyrinthe de plus de 20 000 galeries. Ce ne sont donc pas de véritables grottes, mais des carrières taillées à la main.
La visite guidée des Grotten Noord, le réseau nord, emmène les visiteurs dans un monde sans lumière, sans bruit et sans réseau téléphonique. Les parois sont couvertes de dessins au fusain, d’inscriptions et de peintures laissés par les mineurs, les réfugiés et les artistes au fil des siècles. Pendant les guerres et les sièges, les habitants venaient s’y abriter, et durant la Seconde Guerre mondiale les galeries ont été préparées pour accueillir jusqu’à 50 000 personnes.
C’est l’histoire la plus étonnante des galeries. En 1942, une chambre forte est creusée dans la colline en quelques mois pour mettre à l’abri les plus grands trésors artistiques du pays. À partir du 24 mars 1942, quelque 780 œuvres d’art y sont acheminées dans de grandes caisses, parmi lesquelles la célèbre Ronde de nuit de Rembrandt, roulée pour l’occasion. Elle y restera cachée jusqu’à la fin de la guerre.
Une visite guidée spéciale des Grotten Noord permet d’entrer dans cette chambre forte, la Kluis. Dans l’autre réseau, les Grotten Zonneberg, on peut admirer une reproduction de la Ronde de nuit dessinée au fusain en taille réelle et un mosasaure de plusieurs mètres sculpté dans la marne. On peut même y faire la visite en trottinette.
Au sommet de la colline, le fort Sint Pieter, construit au XVIIIe siècle, est relié aux galeries par des passages souterrains. Sa visite offre une vue superbe sur la Meuse et la ville.
ArthurMcGill, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
À l’ouest de Maastricht, un autre réseau se visite : les Kazematten, un labyrinthe d’environ 14 km de galeries militaires creusées entre 1575 et 1825 pour défendre la ville. Le lieu sert régulièrement de décor à la série policière néerlandaise Flikken Maastricht. Les plus joueurs peuvent même y participer à un jeu d’aventure en équipe.
Au cœur de la ville, une église dominicaine du XIIIe siècle abrite l’une des plus belles librairies du monde. Sous les voûtes gothiques et les fresques anciennes, une immense bibliothèque métallique de trois étages permet de flâner parmi des dizaines de milliers de livres, en grimpant toujours plus haut dans la nef. En 2025, la chaîne américaine CNN l’a même désignée comme la plus belle librairie du monde.
Rijksdienst voor het Cultureel Erfgoed, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Avant de devenir une librairie, en 2006, l’église a connu une histoire mouvementée : elle a notamment servi de garage à vélos et de salle pour les fêtes du carnaval. L’entrée est libre.
Malgré son nom inquiétant, que l’on pourrait traduire par « porte de l’enfer », la Helpoort est surtout un monument historique exceptionnel. Construite peu après 1229, quand les habitants obtiennent le droit de fortifier leur ville, c’est la plus ancienne porte de ville encore debout aux Pays-Bas.
Par Berthold Werner — Travail personnel, CC BY-SA 4.0, Lien
Ce n’est qu’au XVIIIe siècle qu’elle prend son nom actuel. Elle abrite une petite exposition sur l’histoire de Maastricht comme ville fortifiée.
Juste à côté de la Helpoort, le Jekerkwartier est le quartier le plus ancien et le plus charmant de la ville. On y trouve le Bisschopsmolen, considéré comme le plus ancien moulin à eau encore en activité des Pays-Bas, dont l’histoire remonte au XIe siècle. Il appartint notamment à Godefroy de Bouillon, puis au prince-évêque de Liège. La boulangerie voisine y cuit toujours ses pains et ses tartes avec la farine du moulin.
Domaine public, Lien
Non loin de là, le pont Saint-Servais, construit au XIIIe siècle sur le site d’un ancien pont romain, est le plus ancien pont des Pays-Bas.
La grande place du Vrijthof est le cœur battant de Maastricht. Elle est bordée par la basilique Saint-Servais, l’une des plus anciennes églises du pays, dont le trésor renferme des pièces remarquables. Juste à côté, l’église Saint-Jean se reconnaît à sa tour rouge, que l’on peut gravir pour profiter d’une vue panoramique.
Un peu plus loin, la basilique Notre-Dame, bâtie vers l’an 1000 sur les vestiges d’une église encore plus ancienne, impressionne par sa façade de forteresse.
Maastricht est célèbre pour son art ancien, mais elle possède aussi une scène street art méconnue. L’office de tourisme propose un parcours d’environ 3 km, à faire en deux heures, entre le Maagdendries et le Zwingelput, un coin pittoresque près de la bibliothèque universitaire. Le parcours raconte comment le street art est arrivé dans la ville avec la scène punk des années 1970 et 1980, puis s’est transformé en véritables œuvres d’art. On y passe notamment devant « Human Rights », l’une des plus anciennes fresques de la ville, sur la Tongersestraat, et par le quartier de la Muziekgieterij.
Au XVIIIe siècle, la région de Maastricht a été terrorisée par une bande de brigands, les Bokkenrijders. La légende raconte qu’ils avaient signé un pacte avec le diable et chevauchaient dans les airs sur des boucs pour aller commettre leurs méfaits. Cette histoire étrange fait toujours partie du folklore local, et certains jeux de piste en ville s’en inspirent.
Kruisherenhotel : c’est l’adresse incontournable. Cet hôtel cinq étoiles a été aménagé dans un monastère du XVe siècle et son église gothique. Repensé par les designers Henk Vos et Ingo Maurer, il compte une soixantaine de chambres.
Henk Monster, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons
Le restaurant est installé sur une mezzanine au cœur de la nef, sous des luminaires qui semblent flotter dans les airs.
Le centre de Maastricht se visite facilement à pied. Les galeries de la Sint-Pietersberg, le fort Sint Pieter et les Kazematten se visitent uniquement avec un guide, souvent sur créneaux horaires : réservez à l’avance, surtout le week-end. Prévoyez une veste, car il fait frais toute l’année sous terre. En décembre, la ville accueille l’un des plus beaux marchés de Noël du pays, Magisch Maastricht, sur le Vrijthof.
